Het IFAW, met vestigingen in 15 landen, geeft mondiaal de toon  aan als bedenker van praktische oplossingen om walvissen te beschermen. Een belangrijk uitgangspunt is te streven naar een betere wereld voor mens en dier.  Het IFAW streeft ernaar het welzijn van walvissen te verbeteren, individuele walvissen te behoeden voor gevaren, en wereldwijd walvissoorten en leefgebieden te beschermen.  Van elke dollar die het IFAW in de afgelopen drie jaar wereldwijd heeft uitgegeven, ging  ruim 83 cent rechtstreeks naar dierenwelzijnsprogramma’s en instellingskosten.  

In nauwe samenwerking met overheidsinstanties, wetenschappers en lokale partijen tracht het IFAW een eind te maken aan zowel de commerciële als de ‘wetenschappelijke’ walvisjacht. Ook is de organisatie een vooraanstaand pleitbezorger van walvisreservaten zoals in de Zuidelijke IJszee, in de wateren rond de Zuidpool. Dit walvisreservaat werd ingesteld om veiligheid te bieden aan 90% van de walvissen die deze wereld nog telt. Helaas worden deze beschermde wateren niet eenduidig door de regeringen van alle landen gerespecteerd. Onder aanvoering van het IFAW wordt nu langs juridische weg effectieve bescherming voor deze wateren afgedwongen.

Het IFAW werkt samen met lokale gemeenschappen aan de ontwikkeling van initiatieven op het gebied van walvistoerisme als duurzaam alternatief voor de walvisjacht. Walvistoerisme biedt immers belangrijke voordelen in educatief, milieukundig, wetenschappelijk en economisch opzicht.

Het hypermoderne onderzoeks- en voorlichtingsschip van het IFAW, de Song of the Whale, vervult wereldwijd een ambassadeursfunctie voor de bescherming van walvissen en de zeeën waarin ze leven.  Het IFAW heeft niet-dodelijke onderzoeksmethoden en akoestische detectiesystemen ontwikkeld, die wereldwijd door wetenschappers worden gebruikt.